Το φως διαθλάται, δηλαδή η πορεία του αλλάζει, όταν διέρχεται από ένα στέρεο, διαφανές υλικό με τριγωνική διατομή, όπως είναι το πρίσμα.

Η δέσμη του φωτός περνά από τον αέρα στο πρίσμα (και αντίστροφα), με αποτέλεσμα να διαθλάται και να αναλύεται στα χρώματα της ίριδας.

Το πρίσμα διαχωρίζει τα χρώματα κατά διαφορετική γωνία, ανάλογα με το μήκος κύματός τους και έτσι, σχηματίζεται ένα ουράνιο τόξο!